— Да что ты, Людочка! Это же не тесто на пирожки, зачем — кто же так делает? Я от души рассмеялась. И обиделась: купленная на рынке впопыхах говядина оказалась на редкость жилистая.
И специально такую не купишь — и из такой не выйдет гуляш.
И так расстройство — и Люда со своими странными идеями.
А затеяла Люда недоброе.
— Где у тебя сода? Сейчас будет нормальное мясо. Точнее — через час. Если хочешь — через два.
— Да что ты.. Я лучше котлет накручу. Хлеба побольше…
— Не хочешь соду? Доставай крахмал — не сдавалась Люда. — Мы сейчас приготовим самый нежный и сочный гуляш, который ты видела.
— А может и не видела такого! — нахмурив черные соболиные бровушки, пригрозила Людочка. Или мне, или говядине …
— У меня два рецепта, один — китайский. И китайский не хочешь?!
Неожиданно для себя я сдалась. Мне не хотелось спорить — особенно с Людой, доброй приятельницей и соседкой, помощницей и вдохновительницей на многие и многие кулинарные подвиги.
— Делай что хочешь, Люд. — Я бы эту говядину или на котлеты, и в морозилку. Слушай, а может и правда …ну ее?
— Где сода?! — Людочка еще больше сдвинула брови к переносице. Мне показалось, что даже говядина вздрогнула. — И крахмал тоже доставай.
— Держи! — Я наотмашь бросила пакетик с крахмалом на стол.
— И соду…
Покосившись на брови Люды, я нехотя достала пачку соды.
Широкой души человек она, золотой человечек — но вот эта авторитарность… Недаром Маринка, дочка, с утра как закричит на весь дом — ну мамаааа… И о меня Люда добралась — командир, как ее муж называет шутя…
А дальше…Признаюсь, сердце вздрогнуло от увиденного.
Люда размашистыми движениями нарезала мясо крупными лепестками, затем кубиками. Не без усилий — стол испуганно затрясся под напором. И — как будто вместе со мной говядина сопротивлялась странной затее.
А затем — и сердце замерло: пухленькая с ямочками ручка соседки зачерпнула жменю соды — и от души посыпала мясо. И еще раз, и еще раз…
— Люд, может, хватит, — жалобно протянула я. Не сало же солим — это же сода.
— Тебе для говядины соды жалко — и для подруги? — сурово спросила Людочка. — Я же для вас обеих стараюсь. Всего три ложки. Столовых.
— На полтора килограмма мяса, которому место в музее археологии — в этом месте Людочка особенно нахмурилась и накрыла мясо перевернутой миской.
Я посмотрела на говядину. Да какая разница — сода, крахмал… Да хоть хлорка: главное — добрососедские отношения.
Ну и не есть гуляш с хлоркой. И с содой — размышляла я, глядя, как Людочка заботливо натирает мясо остатками соды.
— Теперь пусть стоит. А на оставшейся части — покажу тебе, что с крахмалом делать. Все у тебя а холодильнике соевый соус видела — доставай.
Уже покорно я достала соус. — Что еще, командир? — спросила иронично.
Игнорируя иронию, Люда стала загибать пальцы: яйцо, лук, морковь, перец свежий. Если нет, то обойдемся — смягчившись, разрешила Людочка.
Ее ловкие пальчики нарезали оставшееся мясо на полоски.
— Смотри: всего две ложки крахмала на этот кусочек, на грамм триста. — Люда с нежностью искупала мясную нарезку в крахмале.
Прищурившись, залила соевым соусом. Подумав, капнула еще раз: грам 100-150 достаточно будет.
Затем пальчики в мгновение ока разбили яйцо над стаканом. Желток шлепнулся в стакан, белок отправился к мясу.
— Давай сахар — скомандовала Люда, энергично работая вилкой. Соли …соли не нужно. И перец — побольше.
Подсахирив и поперчив эту странную смесь, удовлетворенно промурлыкала: все, можно и чайку попить. Пусть размягчается.
А за чаем, с видом самой что ни на есть довольной кошки, Люда сообщила: мы готовим китайское блюдо — Го Бао Джоу. Это вкусно — и это идеальный метод для жесткого мяса.
— Если бы не соевый соус, она бы не стала готовить Это… это Джоу — тоскливо подумала я. И почувствовала себя лишней на своей же кухне… А я нажарила бы котлет. Без этой суеты….
А суета только начиналась.
Со скоростью, на которую способны только шеф-повара по телевизору, Люда извлекала кусочки мяса из маринада. И я уже не спорила, что крахмал — зло: она снова панировала их в крахмале, и плюхнула на разогретую сковородку.
Мясо весело и довольно зашипело, а по квартире пронесся аромат, который вернул мне веру …. Веру добрый исход дня 
И я поняла: с мясом что-то случилось. Оно не темнело, как делает говядина при жарке — особенно «музейного» возраста. И не сжалась в комочек.
Напротив — подрумянилось и благоухало так вкусно … Что я вспомнила, что на завтрак был только кофе.
А на другой сковороде уже жарился лук и символически — морковь.
Кухня превратилась в палубу корабля, а Люда стала похожа на бравого капитана, командующего матросами. Пиратского — и я почти увидела у нее на голове треуголку.
— Ты хоть перец нарежь — скомандовала Люда.
И была права. Да и у меня появился стимул: мясо пахло весьма аппетитно.
— Есть, командир!
Украсив сочные куски мяса цвета старого золота разомлевшим в масле луком, разноцветным перцем, плеснув на шипящую обиженно сковородку полчашки кипятка, Люда накрыла ее крышкой.
— Это не совсем правильно, его не тушат. Жарят. Но, учитывая, что ты сегодня постаралась и купила тааакое мясо…. Протушим немного, но все равно пальчики оближешь.
И Люда потянулась к миске, где лежала забытая говядина в соде. — Что тут у нас? И — понесла к мойке — промыть.
А у нас снова случилось интересное: говядина чуть посветлела.
И — выглядела так, как будто мы ее чуть ошпарили кипятком — или…. В общем, сложно описать это: она была другой.
А дальше …Мы уже в четыре руки приготовили гуляш. Просто гуляш с луком, перцем, с копченой паприкой, лавровым листиком и зубчиком чеснока.
И когда наконец мы накрыли крышкой и оставили гуляш томится на огне, я попробовала это загадочное китайское блюдо. Сперва с недоверием — количество крахмала было на мой взгляд неприличным.
Но вкус, но нежность, сочность, аромат….
— Ну как? — спросила Людочка.
Я зажмурившись, медленно прожевала. Подумав, сказала: Люд, не знаю, как это — но это бесподобно. Ты волшебница! Я тебе обожаю И даже не знаю…Но крахмала-то не слышно!
— Я знаю, — промурлыкала довольно Людочка. Я плохого не посоветую.
— Не сердишься? Ты же как лучше хотела, помочь… А я тебе не верила и даже…разозлилась.
— Да ладно. Думаешь, я, когда первый раз про соду услышала, сама не смеялась и не возмущалась? А крахмал… Кто же мог подумать, что им мясо крахмалят — Людочка довольно рассмеялась.
А я подумала — как же здорово, что ей не безразличен был кусок говядины, не пригодный для гуляша. Да и я не безразлична со своими мелкими бытовыми хлопотами.
А гуляш? Стоит ли говорить, что он был тоже бесподобен. Мясо просто таяло во рту — как будто это был не жилистый кусок, по недосмотру купленный, а идеальная вырезка. Хорошая, сочная, нежная. Сода, оказывается, умеет здорово размягчать мясо. И — не остается в нем практически: мы ведь ее смываем.
А потом…потом мы дождались домашних и вместе пообедали. И я рассказала, как Люда героически сражалась со мной за право говядины быть мягкой и вкусной. И, как всегда в кулинарных вопросах, она оказалась права. И — что я знаю, что делать с особо жилистой говядиной, если она снова повстречаете на моем пути. Вот такая вот история
